— Я помню, кто такой Сален, — сказал я. — Ты ответь мне лучше, что за тварь сейчас на меня напала?

— Ты думал, миротворцы только деревца выращивают? — и вновь я прочувствовал довольную ухмылку даже через мыслеречь. — Новые жители планет — тоже их задача.

В моей голове что-то начало было складываться, но вновь затерялось без достаточной информации. Ладно, будем двигаться постепенно. Итак, что у меня есть? Химера со способностью семьи из Старой империи… Значит, миротворцы создавали искусственных туземцев? Скажем так, Homo Novus или как там это будет звучать в случае с вели? Velis Novus? Или Auris Novus?

Кажется, я начинаю понимать, где вивисектор мог научиться своему искусству.

— На самом деле, как ты понимаешь, это тлакулл, просто измененный неудачной мутацией, — как ни в чем не бывало продолжала просвещать меня Асси. — Они населяли эту планету до прихода одной из «Пылающих дланей», и миротворцы восстановили их… вернее, как я понимаю, начали восстанавливать и не довели дело до конца, законсервировав планету.

— И что, такие тлакуллы были империи интереснее, чем оригинальные? — съязвил я.

— Не понимаю твоей иронии, — как мне показалось, мысленно вздохнула Асси. — Сколько бы это существо ни провело в спячке, в любом случае его образ вряд ли соответствует тому, что задумывалось. Да и не всегда приживление генома психиков проходит гладко, даже если носители были очень близки друг другу.

— Воренталоны были тлакуллами? — внезапно осенило меня.

— Да, — подтвердила мою догадку Асси. — Они не-вели, но хорошо служили империи — одними из первых приняли предложение Салена и Шаннока.

— Может, вы нам с Карлом и Айлой все же объясните, наконец, что происходит? — тоном, не терпящим возражений, Бенито вклинился в общий канал. Ну да, он же не дурак, видит, что новый член нашей команды с кем-то разговаривает. И несложно догадаться, с кем.

— Асси говорит, что это представитель какой-то забытой семьи, просто изуродованный жизнью и сбрендивший от долгого сидения в плену, — тут же ответил я.

— То есть это не дело рук вивисектора? — озадаченно проговорил Бен.

— Непонятно, — туманно ответил я. — Асси его опознала только по технике, и то не до конца уверена. Правда, Асси?

— Ага, — легко согласилась девушка.

— А откуда тебе известны техники забытой семьи? — подозрительно уточнил экс-контрабандист. Вот прям так и вижу, как он повернулся к ней и смотрит сквозь суженные до щелочек глаза.

— История древних родов — занимательное чтиво, — невозмутимо парировала девушка. — И тебе, кстати, тоже советую. Забытые семьи — это не только Солдоки или Гауссы.

— Поверил, кажется, — сообщила мне Асси, вернувшись на личный канал через пару секунд.

— Угу, — отрывисто ответил я.

Вот кого-кого, а Бена мне точно обманывать не хочется. Но пока приходится терпеть. Главное, не нагромождать ложь излишними сложностями.

— Давай пройдем еще дальше, — а ведь Асси явно поверила в меня. — Наверняка там есть еще несколько помещений, в одном из которых должны быть части костюма «Пылающих дланей»…

— …и какой-нибудь очередной безумный Воренталон будет их сторожить, — перебил я девушку.

— Не исключено, — не стала спорить Асси.

— Знаешь, что? — решительно заявил я. — Хватит мне тут каркать! Каркать, если что — это…

Закончить я не успел.

— Мак! — это закричали одновременно Бен и Асси.

— Обернись! — кажется, это голос Карла.

Да чтоб вас всех… Медленно повернувшись с поднятым наизготовку боном, я увидел в коридоре, откуда пришел, странную низкорослую фигурку. Метра полтора в высоту, широкий, голова вросла в плечи, уши как у кота — треугольничками. Сам синий, а стопы и ладони — огненно-рыжие. И на ушах, кстати, тоже рыжие кисточки с черным. Лица или морды почти не видно, а вот огромный пушистый хвост подрагивает, сверкая оранжевой шерстью… Так, что у него там вместо носа? Черт побери, ну и урод — клюв как у птицы. Кото-птич. Или птице-кот… Китс-то по сравнению с ним был просто красавчиком.

— Это милуск, — вновь просветила меня Асси. — Постарайся не шевелиться. Если же он все-таки бросится, старайся держаться поближе. У этих тварей дальнозоркость — на расстоянии он тебя легко достанет, а вот вблизи будет шанс.

Хорошо ей говорить, подумал я. А мне вот теперь с этой животинкой нужно как-то справиться… Не успел я как следует об этом подумать, как милуск оранжево-синей молнией бросился ко мне, ускоряясь на ходу. Что ж, похоже, мы сразу переходим к плану «Б».

Привлечение внимания

Всего на полсекунды, но я получил фору, пока птице-кот отвлекся на труп недавно мною поверженного противника. А теперь бежать, бежать, бежать!.. Но, как мне и советовали, не очень быстро. Жаль, Асси не уточнила уровень этой твари, было бы проще понимать, чего от нее ждать. Впрочем, с этой задачей я смогу справиться и самостоятельно.

Милуск

Живое существо, уровень батарейки 16

Вот ведь черт! Мощная зверюшка!

Подчинение

Подчинение

Подчинение

Ничего не вышло, да и не стоило, честно говоря, рассчитывать. Но, пока я выдерживаю дистанцию, надо же что-то делать — и я буду пытаться победить…

— Макс, у него что-то с глазами, видимо, не до конца сформировались, — снова голос Асси. — В общем, можешь бежать быстрее, но оторваться все равно вряд ли получится. У милусков лучший нюх в галактике.

А вот и хорошие новости подоспели. Теперь можно попробовать выбраться из этого коридора, где я как на ладони и меня при этом легко припереть к стенке. Недолго думая, я рванул прямо — в сторону светящегося пятна в конце длинной каменной «кишки», а за мной по пятам несся милуск, не издававший ни единого звука, кроме мягкого топота лап. И вот это было страшнее всего.

Глава 27. Философия

Применив еще несколько раз «Привлечение внимания», я сбил с толку преследователя и смог вырваться вперед. Раздвинув в сторону пожухлый полиэтилен, я очутился в средних размеров зале, заставленном непонятного назначения механизмами, автоклавами, холодильниками и еще крок знает чем. Вот это, кстати, уже больше похоже на лабораторию.

— Мак! — раздался в наушниках голос Асси. — Мак, еще не все потеряно! Попробуй загнать его в холодильную камеру!

Я бросил взгляд чуть вправо — действительно, там стоял морозильный шкаф размером с небольшую комнату. Вот только легко сказать «загони». Пробовала ли Асси сама такое хоть раз провернуть? Подумав об этом, я споткнулся и чуть было не растянулся на полу. Грязно выругавшись, неожиданно даже для себя, я заметил черный предмет со знакомыми очертаниями. Потом бросил взгляд на стенд с инструментарием, прикрепленный к стене. Браслеты… Браслеты маури вроде тех, что сгорели в одной из петель после того как Лана Колонель отняла у меня их вместе с руками. А рядом с ними? В прозрачных пластиковых боксах лежат чипы… Большинство покрылись трещинами, это видно даже издалека, но один вроде бы цел.

Значит, браслеты и чип… В этот момент в лабораторию с пугающим молчанием ворвался отставший милуск. Вот только что-то с ним было не так: задние лапы словно вытянулись, тело сжалось…

— Ого, этот зверь не так прост! — в голосе Асси появилось настоящее беспокойство. — Форма браунери… Похоже, это химера!

Представляю, с какой радостью Бен бы сейчас сказал «ага».

— То есть все-таки вивисектор? Несмотря на все следы миротворцев, он здесь побывал?

— Не думаю… Пригнись!

Асси крикнула так резко, что я чуть не вздрогнул, но в очередной раз доверился ее боевому опыту и послушался. Пока не будет ясно, что происходит, это самая разумная тактика. Вот сейчас надо мной пролетела целая канонада из меленьких черных пиявок, и что-то я совсем не уверен, что у меня получилось бы с ними справиться.

Статус

Неожиданно я вспомнил, как недавно проверял нашего врага, и моя техника никаких особенностей в нем не нашла. Неужели она настолько слаба?